Amendments to the MTP Act, 1971- A breakthrough for women’s rights

Dr. Jaydeep Tank

Secretary General, The Federation of Obstetric and Gynaecological Societies of India (FOGSI)*

In 1971, India became one of the first few countries to recognize the right of women to safe and legal abortion when it legalized up to 20 weeks for a variety of conditions. In order to ensure safety of women, the law defined the specifics like who, when, where and for whom abortion can be performed legally. For those times, the MTP Act was a progressive law allowing it under a wide range of therapeutic, eugenic and humanitarian grounds.

In order to keep pace with the evolving need of women and advances in medical technology, recently amendments have been proposed to the almost 50 year old Act. At a time when abortion and reproductive rights are under threat in a large number of countries in the world, the timing and scope of the amendments to the Indian abortion law is especially laudable. Countries like USA are making abortion laws more regressive and restrictive. It is therefore even more important that the Indian Government has sought these changes in the MTP Act which purport for Indian women and girls greater autonomy and control over their lives and reproductive choices. It has brought us closer to realising a major milestone in the reproductive rights journey of women and girls. While we await Parliament’s approval of the MTP (Amendment) Bill 2020 due anytime now, let us demystify the proposed amendments─ what it entails, what it means for the women of the country and what is needed to ensure its swift translation into action.

The MTP Act amendments discussed below aimed at expanding women’s access to safe and legal abortion services. They are proposed by the Ministry after extensive consultations and deliberations with various stakeholders including the civil society and FOGSI. These are drafted in response to the growing barriers and struggles, in various settings and at various levels, women face in accessing safe abortion services. The guiding principal of drafting the amendments was to make changes that are women centric and rooted in the Indian field realities.

Once the amendments become law, women will require opinion of only one provider for termination of pregnancy up to 20 weeks. This is a welcome move from the current law which mandates one doctor approval for pregnancy termination up to 12 weeks and two doctors for termination up to 20 weeks. It will provide respite to the women who choose to terminate second trimester pregnancies as majority secondary level facilities (that can offer abortion services) in rural and peri urban areas may have only one abortion service provider. This amendment will prevent women from opting unsafe pathways because of the barriers of need for two-doctor opinion.

To overcome the impediment faced by vulnerable women in accessing abortion services, the amended abortion law when passed will enhance the upper gestation limit from 20 to 24 weeks for special categories of women including survivors of rape, victims of incest, differently abled women and minors. However, opinion of two providers will be required in such cases (20 to 24 weeks). This will provide extended time to this group of girls and women, who encounter far more barriers of stigma, access and agency preventing them to avail abortion services within the current period.

Last year, in September, a pregnant woman was diagnosed with a serious foetal heart abnormality at 22 weeks of pregnancy. As the existing law did not permit it, she approached the High Court seeking remedy. She had to undergo tedious court proceedings, multiple examinations and investigations by doctors. It took more than forty-five days before she was permitted to undergo the abortion.

This is not an isolated case. Foetal abnormalities in some medical conditions are detected only beyond 20 weeks, which allows women a short window of opportunity to terminate a pregnancy, if she decides to. A significant feature of the proposed amendments is to allow abortion at any time for cases with substantial foetal abnormalities post diagnosis, by the medical board; thereby striking off the earlier upper gestation limit of 20 weeks for these cases. This feature considers the field reality which the current law overlooks. This amendment is aimed at saving women from the trauma, huge expenses and a delay in abortion caused due to filing petitions in courts and awaiting a judgement.

Enforcing the amended abortion law into action will require concerted efforts of multiple stakeholders including the federal government, state governments, FOGSI and the civil societies. We hope these concerted efforts will enable effective roll out of the law and trickle down of relevant information on the amended abortion law till the last point in the field, while keeping the spirit of the amendments intact.

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‘* FOGSI is the professional organization representing practitioners of Obstetrics and Gynecology in India. FOGSI has 259 member societies and more than 37,000 doctors as members.

Amendements à la loi MTP (Medical Termination of Pregnancy) de 1971 - Une percée pour les droits des femmes

Dr. Jaydeep Tank

Secrétaire général, Fédération des Sociétés d'Obstétrique et de Gynécologie de l'Inde (FOGSI) *

En 1971, l'Inde est devenue l'un des premiers pays à reconnaître le droit des femmes à un avortement sûr et légal lorsqu'elle a légalisé jusqu'à 20 semaines pour diverses conditions. Afin d'assurer la sécurité des femmes, la loi a défini les détails tels que qui, quand, où et pour qui l'avortement peut être pratiqué légalement. à cette époque, la loi MTP (Medical Termination of Pregnancy) était une loi progressiste l'autorisant dans un large éventail de motifs thérapeutiques, eugéniques et humanitaires.

Afin de suivre l'évolution des besoins des femmes et les progrès de la technologie médicale, des modifications ont récemment été proposées à la loi vieille de près de 50 ans. à une époque où l'avortement et les droits en matière de procréation sont menacés dans un grand nombre de pays du monde, le calendrier et la portée des modifications de la loi indienne sur l'avortement sont particulièrement louables. Des pays comme les états-Unis rendent les lois sur l'avortement plus régressives et restrictives. Il est donc encore plus important que le gouvernement indien cherche ces changements dans la loi MTP qui visent à offrir aux femmes et aux filles indiennes une plus grande autonomie et un meilleur contrôle sur leur vie et leurs choix en matière de reproduction. Cela nous a rapprochés de la réalisation d'une étape importante dans le parcours des femmes et des filles en matière de droits de reproduction. En attendant l’approbation par le Parlement du projet de loi MTP (amendement) 2020, attendu à tout moment, démystifions les amendements proposés - ce qu’il implique, ce qu’il signifie pour les femmes du pays et ce qui est nécessaire pour assurer sa traduction rapide en action.

Les amendements à la loi MTP examinés ci-dessous visent à élargir l'accès des femmes à des services d'avortement sûrs et légaux. Ils sont proposés par le ministère après de vastes consultations et délibérations avec diverses parties prenantes, notamment la société civile et le FOGSI. Ceux-ci sont rédigés en réponse aux barrières et luttes croissantes, dans divers contextes et à différents niveaux, auxquels les femmes sont confrontées pour accéder à des services d'avortement sans risque. Le principe directeur de la rédaction des amendements était d'apporter des changements centrés sur les femmes et ancrés dans les réalités indiennes.

Une fois les modifications entrées en vigueur, les femmes ne demanderont l'avis que d'un seul prestataire pour l'interruption de grossesse jusqu'à 20 semaines. Il s'agit d'une évolution bienvenue par rapport à la loi actuelle qui exige l'approbation d'un médecin pour l'interruption de grossesse jusqu'à 12 semaines et de deux médecins pour l'interruption de grossesse jusqu'à 20 semaines. Elle offrira un répit aux femmes qui choisissent d'interrompre les grossesses du deuxième trimestre, car les établissements de niveau secondaire majoritaire (qui peuvent offrir des services d'avortement) dans les zones rurales et périurbaines ne peuvent avoir qu'un seul fournisseur de services d'avortement. Cet amendement empêchera les femmes d'opter pour des voies dangereuses en raison des obstacles à la nécessité de l'avis de deux médecins.

Pour surmonter l'obstacle rencontré par les femmes vulnérables dans l'accès aux services d'avortement, la loi modifiée sur l'avortement, une fois adoptée, augmentera la limite supérieure de gestation de 20 à 24 semaines pour des catégories spéciales de femmes, y compris les survivantes de viol, les victimes d'inceste, les femmes et les mineurs aux capacités différentes. Cependant, l'avis de deux prestataires sera requis dans de tels cas (20 à 24 semaines). Cela donnera plus de temps à ce groupe de filles et de femmes, qui rencontrent beaucoup plus d'obstacles à la stigmatisation, à l'accès et à la liberté d'action les empêchant de recourir aux services d'avortement au cours de la période actuelle.

L'année dernière, en septembre, une femme enceinte a été diagnostiquée avec une grave anomalie cardiaque fœtale à 22 semaines de grossesse. La loi en vigueur ne l'autorisant pas, elle s'est adressée à la Haute Cour pour demander réparation. Elle a dû subir des procédures judiciaires fastidieuses, de multiples examens et enquêtes par des médecins. Il a fallu plus de quarante-cinq jours avant qu'elle ne soit autorisée à subir l'avortement.

Ce n'est pas un cas isolé. Des anomalies fœtales dans certaines conditions médicales ne sont détectées qu'au-delà de 20 semaines, ce qui offre aux femmes une opportunité de court terme de mettre fin à une grossesse, si elle le décide. Une caractéristique importante des modifications proposées est d'autoriser l'avortement à tout moment pour les cas présentant des anomalies fœtales importantes après le diagnostic, par le conseil médical; supprimant ainsi la limite de gestation supérieure de 20 semaines auparavant pour ces cas. Cette caractéristique tient compte de la réalité du terrain que la loi actuelle néglige. Cet amendement vise à sauver les femmes du traumatisme, des dépenses énormes et du retard de l'avortement causé par le dépôt de requêtes auprès des tribunaux et l'attente d'un jugement.

L’application de la loi modifiée sur l’avortement exigera des efforts concertés de multiples intervenants, y compris le gouvernement fédéral, les gouvernements des états, le FOGSI et les sociétés civiles. Nous espérons que ces efforts concertés permettront le déploiement efficace de la loi et la diffusion d’informations pertinentes sur la loi modifiée sur l’avortement jusqu’au dernier point sur le terrain, tout en conservant l’esprit des amendements.

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‘* Le FOGSI est l'organisation professionnelle représentant les praticiens de l'obstétrique et de la gynécologie en Inde. Le FOGSI compte 259 sociétés membres et plus de 37 000 médecins membres.